Команда палеонтологов во главе с известной ученой Мэв Ликей обнаружила в Кении останки дальних предков современного человека, которые ломают представления о линейной эволюции от первых гоминид до homo sapiens, передает агентство Ассошиэйтед Пресс.

Согласно распространенной эволюционной теории, наиболее древний предок современного человека - homo habilis (человек умелый) - был непосредственным предшественником следующей ступени эволюции - homo erectus (человек прямоходящий). Затем, вследствие следующего, пока не проясненного окончательно этапа эволюции, появился современный человек - homo sapiens.

Однако, как говорится в статье, опубликованной Мэв Ликей (Maeve Leakey) и ее коллегами в журнале Nature, homo habilis и homo erectus сосуществовали около 1,5 миллионов лет назад на территории современной Кении в течение по меньшей мере 0,5 миллиона лет, и, следовательно, homo erectus не произошел от homo habilis.

Об этом свидетельствуют две находки, сделанные в 2000 году на незначительном расстоянии друг от друга - череп homo erectus и верхняя челюсть homo habilis, которые палеонтологи датируют одним и тем же периодом.

По словам профессора эволюционной анатомии Лондонского Университетского колледжа Фрэда Споора (Fred Spoor), принимавшего участие в исследованиях, эти два вида жили недалеко друг от друга, но не вступали в контакт, существуя в своих "экологических нишах". По словам профессора, homo habilis был преимущественно вегетарианцем, а homo erectus употреблял в пищу мясо. Гоминиды обоих видов избегали контактов, как семейства современных обезьян, которым неуютно в обществе друг друга.

По мнению Споора, у homo habilis и homo erectus был общий предок, существовавший, вероятно, 2 или 3 миллиона лет назад. В целом, по словам ученого, общая картина эволюции выглядит, скорее, как "дерево, нежели тот впечатляющий путь от первых предков, которые неожиданно превращаются в нас, пройдя через несколько переходных этапов, как это показывают в мультфильмах".

Директор по научным вопросам Института происхождения человека в Государственном университете Аризоны Билл Кимбел (Bill Kimbel), не участвовавший в этих исследованиях, напомнил, что, согласно распространенному ранее убеждению, homo sapiens произошел от неандертальца. Однако, по словам ученого, сейчас известно, что оба эти вида существовали одновременно. А новые исследования позволяют сделать подобный вывод по отношению к более далеким временам.

Команда Ликей изучала останки в течение семи лет, но пока не решилась обнародовать свое открытие. Череп homo erectus, обнаруженный палеонтологами, был намного меньше других черепов представителей этого вида, и ученым сперва предстояло доказать, что это именно homo erectus, а не другой вид и не генетическая деформация.

Изучив строение челюсти черепа homo erectus, палеонтологи выяснили, что он принадлежал 18-19-летней особи женского пола, и не обнаружили признаков неправильного развития или генетической мутации.

В свою очередь, некоторые особенности строения челюсти, приписываемой homo habilis, прямо указывали на принадлежность челюсти именно этому виду.

Чтобы окончательно удостовериться в том, что найденный череп действительно принадлежал homo erectus, ученые вновь изучили 30 других черепов homo erectus, которые были в их распоряжении, а также десятки других костей. Оказалось, что женские особи этого вида были намного меньше мужчин, что отличает их от современного человека, но сближает с животными, сообщила коллега Ликей Сьюзен Энтон (Susan Anthon) - антрополог из Нью-йоркского Университета.

По мнению исследователей, такая разница в размерах особей мужского и женского пола связана с полигамией. Так, для приматов, у которых самцы и самки имеют одинаковые размеры (например, для гиббонов) более характерны моногамные связи. А самцы полигамных приматов (в частности, гориллы и бабуины) намного больше своих самок.

Челюсть homo habilis исследователи датировали 1 миллионом 440 тысячами лет назад . По их данным, это кость самого молодого самца этого вида, который, как считалось ранее, вымер между 1,7 миллиона и 2 миллионами лет назад.

Это позволило ученым утверждать, что homo erectus и homo habilis жили в одно и то же время