Почему эта беговая дорожка квадратная? Потому, что у неё нет какого-то определённого направления движения. Под человеком она может смещаться куда угодно, реагируя на его повороты (кадр Virtual Space Devices).
Представьте себе ровную поверхность широкой беговой дорожки, без видимых разрывов, которая бежит в любом направлении, куда бы ни повернул человек, идущий по ней. Он может направиться в любую сторону, даже пятиться и поворачиваться вокруг своей оси, дорожка исправно будет уходить из-под его ног "в бесконечность". Кажется, что такая дорожка просто не может существовать, но она есть.

Удивительное изделие — плод трудов компании Virtual Space Devices. Называется изобретение "Всенаправленная беговая дорожка" (omni-directional treadmill — ODT), которую её создатели продвигают ныне под торговой маркой iPlane. Это уже третье поколение системы, над которым Virtual Space Devices сейчас и работает, а первые два поколения трудятся на ниве виртуальной реальности уже много лет.

Сочетание бесконечной плоскости ODT с системой погружения в виртуальный мир (шлем с очками-экранами и наушниками) позволяет человеку свободно ходить по цифровому ландшафту. Полное погружение обеспечивается отсутствием у дорожки инерционности — смена направления движения человека на ней тут же приводит к смене направления бега дорожки, хоть назад, хоть по диагонали.

Третье поколение ODT, пока лишь — в виде рисунка (иллюстрация Virtual Space Devices).

Компания пишет, что такая система будет очень полезной для безопасных, но эффективных тренировок пожарных, полицейских, солдат и строительных рабочих. И, конечно, заядлые геймеры должны оценить ODT по достоинству.

Кроме того, эта дорожка может использоваться в развлекательно-образовательных программах. Ведь с ней возможно пешее путешествие по джунглям, достопримечательностям Земли (хотите увидеть Великие пирамиды или Великую китайсткую стену?) или по поверхности других планет, вымышленных или реальных (по Луне, например).

Такое погружение в виртуальную реальность может стать и чем-то вроде машины времени ("Хотите увидеть налёт на Пёрл-Харбор?" — вопрошают разработчики ODT).

Удивительно, но про ODT от Virtual Space Devices раньше не было как-то особо слышно. А ведь изобретение это не новое. Как же так получилось? Очень просто. Над этим проектом компания более 10 лет работала, как она пишет, "в основном с (и для) армией(и) США".

Первое поколение ODT, попавшее "на службу" в военную лабораторию. Как часто бывает, военные первыми получают самые интересные новинки техники (фото Virtual Space Devices).

Собственно US Army и спонсировала данную разработку, выделив некогда изобретателям из Virtual Space Devices $400 тысяч. Военные вскоре получили свой заказ, что называется на руки.

Впервые инженеры из Virtual Space Devices погрузились в вирутальную реальность при содействии своей всенаправленной дорожки №1 в 1996 году. А вскоре этот первый экземпляр попал в армейскую исследовательскую лабораторию (Army Research Lab), в управление исследований по взаимодействию человека и техники (Human Research and Engineering Directorate — HRED), где ODT благополучно используют до сих пор.

Позднее к работе над вторым поколением ODT подключилась американская корпорация MTS Systems. Сообща с Virtual Space Devices они освоили армейские же $8 миллионов.

Вышла дорожка крупнее, быстрее и тише прежней. Кстати, как она работает можете увидеть в этом ролике (файл WMV, 520 килобайтов).

Второе поколение ODT — пока самый совершенный образец такого рода (фото Virtual Space Devices).

Но как всё устроено? В целом — довольно просто. Широкая дорожка, бегущая меж пары барабанов, здесь составлена из тонких дорожек же, но бегущих поперёк (смотрите схему).

Ленты, составляющие поверхность, схожи с теми, которые применяются в обычных беговых дорожках. Остаётся ещё система контроля над перемещением человека, которая не позволяет ему смещаться слишком сильно к краям устройства, подстраивая работу электромоторчиков. На вид несложно, но внешне — эффектно.

Общий принцип работы всенаправленной дорожки понятен из рисунка. Стрелкой показан, как называет его компания, "мини-сегмент" — миниатюрная беговая дорожка, идущая поперёк основной. Она обеспечивает изменение координаты Y. Из множества таких сегментов и состоит главная дорожка, бег которой обеспечивает перемену координаты X. Тонкости устройства компания, впрочем, не раскрывает (иллюстрация Virtual Space Devices).

ODT третьего поколения позиционируется уже как продукт для всех. Видимо, военные порядком наигрались с такой системой, так что пришло время подумать о её коммерциализации.

Зметим, Virtual Space Devices — не единственная компания или исследовательская организация, которая обратилась к теме всенаправленного свободного перемещения человека в виртуальном мире, что называется, на своих двоих. Можно вспомнить всю ту же "Виртусферу" (VirtuSphere), созданную несколько лет назад.

Разные её варианты одноимённая американская компания, созданная, кстати, выходцами из России, не раз показывала на выставках. И, судя по информации VirtuSphere, заинтересовались этим устройством, среди прочих, даже военные.

VirtuSphere показана без одной секции, которая снимается, чтобы образовать вход. Это изобретение сейчас применяется для тренировки морпехов США (фотографии с сайтов defensereview.com, virtusphere.com и virtusphere.net).

Хотя надо отметить, по информации американской компании, её "Виртусферу" можно увидеть Центральном музее связи им А. С. Попова, в Санкт-Петербурге.

Принцип работы этого устройства очевиден (смотрите фотографии), хотя над реализацией идеи и проработкой всех тонкостей компания VirtuSphere работала не один год. Зато теперь военные, гуляя внутри поворачивающегося под ногами сетчатого шара, отрабатывают тактику захвата зданий или высадки на обороняемый берег.

Ещё есть японский пол в виде самоходных "пятнашек", да недавнее экспериментальное струнное устройство, родом также из Японии.

Трудно сказать, почему ни один из этих продуктов не получил действительно широкого распространения, хотя все они не раз мелькали то тут, то там. Вероятно, военным следует красочивее расписать все прелести тренировок на виртуальной местности, а там, глядишь, и геймеры подтянутся.