Астрономы смогли пронаблюдать редкий случай одновременного слияния трёх галактик. Пронаблюдав «пару» взаимодействующих галактик, известную как «жар-птица» с помощью мощной камеры ближнего инфракрасного диапазона телескопа VLT, астрономы выяснили, что «голова» этой птицы – отдельная галактика.
Галактика ESO 593-IG 008 расположена на расстоянии в 650 миллионов световых лет в направлении созвездия Стрельца. Она также известна как IRAS 19115-2124 – объект, зафиксированный инфракрасной космической обсерваторией IRAS, и относится к классу галактик высокой светимости в инфракрасном диапазоне. На небе «жар-птица» расположена недалеко от центра нашей Галактики, а значит – среди облаков межзвёздной пыли, концентрирующихся к этому центру. Поэтому для получения хорошего изображения учёным понадобилась инфракрасная камера: в ИК-диапазоне пыль более или менее прозрачна. Кроме того, астрономы воспользовались системой адаптивной оптики «очень большого телескопа» VLT, что позволило достичь углового разрешения в 0,1 угловой секунды.
Изображение выявило две известных галактики, позволив выяснить их тип, а также неизвестную третью. Две галактики, формирующие «тело» и «хвост» птицы отнесены к типу SB (спиральные галактики с перемычкой, или баром) и Ir (неправильные). «Крылья» птицы – это так называемые приливные хвосты, вызванные взаимодействием указанных галактик в ходе слияния; сейчас их центры находятся в хвосте и «у сердца» жар-птицы.
Неожиданно выяснилось, что «голова» птицы – отдельная неправильная галактика относительно большой массы, в которой с огромной скоростью формируются звёзды. Здесь каждый год появляются звёзды суммарной массой в двести масс Солнца. Для сравнения – в нашей, гигантской Галактике темп звёздообразования составляет лишь одну массу Солнца в год.
«Голова», вероятно, в настоящее время впервые пролетела сквозь пару взаимодействующих галактик с достаточно большой скоростью – около 400 километров в секунду, однако судьба её, скорее всего, предрешена: за несколько сотен миллионов или миллиардов лет она много раз пройдёт сквозь пару, и в конечном итоге трио сольётся в одну большую галактику. Не исключено, считают авторы исследования,результаты которого скоро будут опубликованы в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, что эта галактика будет эллиптической, и уж точно – очень большой
