Переходным периодом от палеолита к неолиту является мезолит — среднекаменный век (приблизительно 12—8 тысячелетия до н. э.), который совпадает с установлением на земном шаре современной геологической эпохи, наступившей после отступления ледников.
В жизни человеческого общества происходят большие перемены, появляются лук и стрелы, что сразу облегчило охоту. Теперь охотятся на более мелких животных, так как мамонт, пещерный медведь исчезли. Люди группируются в небольшие коллективы, которые обладают большей подвижностью и могут осваивать гораздо большую территорию. Иными, более эффективными становятся каменные орудия, так называемые микролиты. Они невелики по размеру, но требуют значительного умения в обращении.
Раскопки захоронений, где найдено большое количество вещей, положенных в могилу вместе с покойным, свидетельствуют о развитии верований в загробную жизнь. Все это является признаком более глубокого развития сложного процесса мышления.
Изменения произошли и в области искусства: изображаются многофигурные сцены военной борьбы, охоты, загона скота, сбора меда (например, живопись в пещерах Испании). Животные теперь даются силуэтом, залитым черной или красной краской, но, несмотря на это, сила выразительности образного решения не теряется, так как все сосредоточивается на передаче экспрессии движения. Теперь художник старается не только добиться внешнего сходства, а главное, показать внутренний смысл происходящих событий. Человеческая фигура изображена схематично, условно, отдельными штрихами, но всегда в живом движении. Видимо, прежде всего было важно изобразить действие человека, как он бежит, стреляет, борется, танцует, собирает плоды. Если изображения животного и человека эпохи мезолита менее правдоподобны, чем в предыдущую эпоху, то это говорит не о падении мастерства первобытных художников, а об изменении задач искусства. Создание динамичных сцен с определенным сюжетом свидетельствует о более глубоком и сложном отражении действительности в сознании человека.
Искусство мезолита может быть сравнимо с искусством бушменов 14—15 вв. н.э. (племен, живущих в Южной Африке). Бушмены — охотничьи племена, живущие и теперь в чрезвычайно трудных условиях пустыни Калахари, создали удивительные наскальные росписи. Сцены, где участвуют люди, животные, птицы, очень динамичны. Раскраска, как это было и в росписях мезолита, несколько условна, но изображения отличаются верной передачей натуры.