Следующая ступень развития каменного века — неолит — новокаменный век (8—4 тысячелетия до н.э.). Наступление этой эпохи можно проследить в Передней и Средней Азии, в Европе и в Индии. Процесс производства, а с ним и духовная жизнь настолько усложняются, что развитие культуры отдельных областей начинает идти разными путями. От охоты и собирательства человечество переходит к производящей хозяйственной деятельности, к умножению продуктов природы. Появляются новые формы производства — скотоводство и земледелие. Расширение источников существования способствовало расселению человека на большей территории. Для неолита характерна новая техника обработки каменных орудий. Развитие гончарного производства и строительного дела говорит о более прочной оседлости людей. Совершенствование ткачества и обработки кожи свидетельствует о возросших материальных потребностях человека.
Новые черты общественной жизни людей — усиление родовых общин, укрепление связи между ними, переход от матриархата к патриархату — обусловлены общим подъемом производительных сил.
Если до сих пор можно было рассматривать ход развития искусства как всеобщий, имеющий силу для различных областей земного шара, то теперь в искусстве мы видим локальные особенности, позволяющие отличать неолит Египта от неолита Двуречья и неолита Европы. Поэтому теперь принято в науке начинать историю искусства рабовладельческого общества, например Древнего Египта или Эгейского мира, именно с неолита.
Но есть и общие для неолитического искусства черты: широкое распространение получает мелкая пластика из камня, кости, рога, глины. Фигурки животных реальны, хотя трактованы обобщенно. Упрощены и схематичны изображения женских фигурок, иногда покрытых орнаментами, воспроизводящими узоры на одежде. Особенно характерно для неолита развитие декоративного искусства; почти всюду видим стремление украсить вещи, находящиеся в повседневном употреблении у человека.
Больше всего до нас дошло глиняной орнаментированной посуды. По формам неолитических сосудов, а особенно по способу и разнообразию их украшения одна область отличалась от другой. Можно проследить развитие орнамента от простейших узоров на сосудах ямочно-гребенчатого типа (Восточная Европа) до превосходно сделанных и богато расписанных сосудов Египта или Триполья.
Ярким и выразительным примером неолитической культуры может служить культура Триполья, широко распространенная в 4—3 тысячелетиях до н.э. на юге Европейской части России и Украины и на территории целого ряда Балканских стран.
Конец Трипольской культуры относится к эпохе энеолита (медный век) и бронзы. Трипольские поселения земледельцев располагались чаще всего по берегам рек. Дома из глины и дерева, прямоугольные в плане, были, вероятно, с внутренней стороны покрыты орнаментальной росписью. В поселениях были найдены модели жилищ и небольшие женские статуэтки. Но особенно богато и широко развернулось творчество трипольцев в украшении керамики. По разнообразию форм и орнаментики трипольская керамика не уступает ни египетской, ни переднеазиатской. Трипольские сосуды были сделаны из ярко-желтой или оранжевой глины; туловище сосуда покрыто разнообразным, но почти всегда состоящим из спиралевидных линий, геометрическим орнаментом, исполненным красной, черной, коричневой, белой красками.